Sainte Marie de la Merci (I)

La Bienheureuse Vierge Marie est considérée comme l'inspiratrice de la fondation par saint Pierre Nolasque (1180 - 1245) de l'Ordre de la Merci. Saint Pierre Nolasque naquit près de Toulouse (France) vers 1180, à son adolescence sa famille s'établit à Barcelone (Espagne). Le premier témoignage de sa présence à Barcelone date de 1203, quand profondément attristé de voir en quel état misérables étaient réduits les chrétiens devenus esclaves des Maures, alors maitre d'une grande partie de l'Espagne, il se fit marchand pour voyager facilement dans le territoire occupé et racheter à Valence trois cent esclaves avec ses propres deniers. Sa fortune épuisée, il s'unit à d'autres nobles et généreux jeunes gens, pour recueillir des dons et répéter chaque année le rachat de groupes d'esclaves. Malgré tous leurs efforts ils ne cessaient de voir augmenter le nombre des esclaves. La situation des esclaves, transportés en pays arabes, devint de plus en plus préoccupante pour Pierre Nolasque et ses compagnons, qui durant 15 années avaient opéré les rachats, dits "rédemptions", de milliers de chrétiens. Pierre, à ce point, songea à se retirer du monde pour mener une vie contemplative, se sentant impuissant à endiguer la situation. C'est lors d'une de ses nuits de prières, la nuit du 1er au 2 aout 1218 que la Vierge Marie lui inspira, éclairant son intelligence, de fonder un ordre religieux qui se dédia aux oeuvres de miséricorde, spécialement à la rédemption des esclaves, même au prix de la vie. Après en avoir parlé avec le jeune roi d'Aragon, Jean I, et avec l'évêque de Barcelonne Berenguer, le 10 aout 1218, Pierre Nolasque constitua officiellement le nouvel ordre religieux, dans la cathédrale Sainte Croix de Barcelone, en prenant la règle de Saint Augustin. L'évêque donna pour habit aux jeunes gens du groupe un vêtement de laine blanche en hommage à la pureté immaculée de la Vierge Marie.