Dans un fourré embrasé, une Vierge à l’Enfant

Au début du xiii^e siècle est attestée l'existence d'une chapelle Notre-Dame de L'Épine, proche de Châlons-sur-Marne, en Champagne (France). À partir de 1405, elle est connue comme un lieu de pèlerinage important en Champagne et au-delà. Il en résulte, à partir de 1406, la construction de l'église actuelle, qui se poursuit jusqu'en 1527.

L'église Notre-Dame de L'Épine a été élevée au rang de basilique en 1914. Son nom lui vient de la dévotion envers une statue représentant La Vierge portant l'Enfant-Jésus qui, d'après une tradition connue dès le xvii^e siècle, aurait été trouvée par des bergers au Moyen Âge : dans la nuit du 23 au 24 mars 1400, sur le plateau champenois, près d’une ancienne chapelle dédiée à saint Jean Baptiste, des bergers voient une « lumière éclatante » s’élever d’un fourré. Ils y découvrent une statue de la Vierge à l’Enfant (50 cm de haut). Un oratoire est édifié. Cette statue est conservée et une réplique est toujours exposée dans la basilique.

Une basilique qui a les dimensions d’une cathédrale ! Elle a toujours frappé les voyageurs et inspiré les écrivains, en particulier Victor Hugo, Alexandre Dumas, Joris-Karl Huysmans, Paul Claudel, Paul Fort. C'est son pèlerinage qui est à l'origine de la construction de cet édifice étonnant pour un village.

Les grandes périodes de dévotion sont le xv^e siècle et plus tard le xvii^e siècle. Au xix^e siècle le pèlerinage renaît, surtout après la guerre franco-prussienne.

Aujourd'hui, les deux principales dates sont le pèlerinage diocésain au mois de mai et l'Assomption qui est la fête patronale.

P. René Laurentin et Patrick Sbalchiero

Extrait du Dictionnaire encyclopédique des apparitions de la Vierge.