Le signe de Notre-Dame des Neiges

Selon la tradition, c'est dès le IV° siècle que la Vierge elle-même a inspiré la construction de la Basilique Sainte Marie Majeure à Rome : elle apparu en rêve au patricien Jean et au Pape Libère et demanda la construction d'une église en son honneur, dans un lieu qu'elle aurait miraculeusement indiqué. Au matin du 5 août, en plein été, le col Esquilin apparut couvert de neige. Le pape traça le périmètre de la nouvelle église et Jean pourvut à son financement. Le Pape Sixte III en célébra la dédicace en 435, juste après de Concile d'Ephèse (431) qui reconnu à la Vierge le titre de Theotokos, "Mère de Dieu". La Basilique Sainte Marie Majeure, qui est la première des Basiliques mariales d'Occident et la plus importante des églises de Rome dédiée à la Mère de Dieu, est aussi la seule des quatre Basiliques patriarcales de Rome qui ait conservée des structures paléochrétiennes. On y vénère l'icône miraculeuse "Salus Populi Romani", des reliques de la crèche et le "Miracle de la Neige" est rappelé chaque année le 5 août par une célébration solennelle, au cours de laquelle une pluie de pétales blancs est lancée du plafond sur l'assemblée.